本文主要讨论全球范围内口头史诗传统的两种相反的发展趋势：口头史诗的消亡和存续，以及口头史诗传统时而虚弱时而勃兴的状况。20世纪已经见证了许多强大和兴旺的史诗传统的消失。在前南地区，虽然帕里和洛德在20世纪上半叶已经收集到大量丰富的口头史诗，但现在，在塞尔维亚、克罗地亚和波斯尼亚已经找不到史诗歌手，仅存记颂文本的舞台表演。与之相似，土耳其游吟诗人夹杂着歌谣的故事讲述实际上已经消失，只有少数游吟歌手能够讲述故事。亚欧大陆许多民族的史诗传统也是这样。20世纪中叶仍然能够在俄罗斯和芬兰卡雷利亚搜集到的口头史诗诗歌现在已经绝迹。在另一面，有些史诗传统已存活至21世纪。在巴尔干半岛，在今天科索沃的少数地区，仍有生机勃勃的阿尔巴尼亚语口头史诗存活。突厥玛纳斯史诗集群至今仍在克尔克孜地区广为流传，吸引着大量的年轻人投入时间和精力以获得成为歌手的技艺。史诗传统的生命延续并非没有变异和创新。今天在不仅能在西非听到松亚塔的史诗演述，也能在美国以及因特网上听到，并非所有的演述都因循非洲民族志工作者所描述的模式。有些地区的史诗歌手已经为迎合现代社会的审美口味调整了传统曲库，比如在北印度的大城市中，史诗歌手已经在旅馆里为游客表演巴布吉史诗。今天的学者所面对的问题是，在现在的情况下，如何以最好的对策处理口头史诗传统的消失和变异。如何促进这门古老艺术的延续和存活。这个问题不好回答，本文将尝试从联合国非物质文化遗产项目的角度做初步探讨。